le origini cinesi dello sviluppo

Originariamente solo l'élite della società praticava il pun-tsai con esemplari raccolti in natura e gli alberi dove si diffondevano in tutta la Cina come regali di lusso. Durante il periodo Kamakura, il periodo in cui il Giappone ha adottato la maggior parte dei marchi culturali della Cina, l'arte di coltivare alberi in contenitori è stata introdotta in Giappone. I giapponesi svilupparono il bonsai seguendo determinate linee a causa dell'influenza del buddismo zen e del fatto che il Giappone è solo il 4% delle dimensioni della Cina continentale. La gamma di forme del paesaggio era quindi molto più limitata. Molte tecniche, stili e strumenti conosciuti sono stati sviluppati in Giappone da originali cinesi. Sebbene sia conosciuto in misura limitata al di fuori dell'Asia per tre secoli, solo recentemente il Bonsai è stato veramente diffuso al di fuori delle sue terre.

Il Bonsai in Cina

Bacini poco profondi o ciotole appiattite  erano stati fatti in terracotta in quella che ora chiamiamo Cina da circa 5.000 anni fa. Mille anni dopo, durante l'età del bronzo cinese, queste erano tra le forme scelte da ricreare in bronzo per scopi cerimoniali e politici. Circa 2.300 anni fa, la Teoria dei Cinque Agenti Cinesi (acqua, fuoco, legno, metallo e terra) svelò l'idea della potenza delle repliche in miniatura. Ricreando una montagna, ad esempio, su scala ridotta, uno studente poteva concentrarsi sulle sue proprietà magiche e ottenere l'accesso ad esse. Più la riproduzione era grande rispetto all'originale, più probabilmente era magicamente potente. Duecento anni dopo, le importazioni di nuove piante aromatiche e incensi avvenivano sotto l'imperatore Han grazie al commercio aperto di recente con i suoi vicini. Fu creato un nuovo tipo di nave, bruciatori di incenso nella forma delle cime delle montagne che si innalzavano sopra le onde e simboleggiavano le dimore degli Immortali, l'idea allora popolare delle mitiche Isole del Beato. Principalmente realizzati in bronzo, ceramica o bronzo dorato, alcuni di questi bruciatori erano appoggiati su piccole penne per catturare le braci calde o per contenere un oceano simbolico in miniatura. I coperchi rimovibili di questi bruciatori erano spesso ricoperti di ritratti stilizzati di figure leggendarie che si arrampicavano sui fianchi delle colline boscose. Dalle perforazioni nei coperchi il fumo di incenso si levava dalle aperture della caverna come i vapori mistici nelle montagne a grandezza naturale. Si pensa che alcuni coperchi più tardi fatti di pietra potrebbero essere stati trovati con licheni o muschio già attaccati - paesaggi naturali in miniatura.

Da circa l'anno 706 d.C. arrivano le pitture tombali per il principe ereditario Zhang Huai che includevano le raffigurazioni di due dame in attesa che offrivano paesaggi in miniatura con piccole piante in piatti poco profondi.  Poiché la creazione e la cura di questi erano in qualche modo già avanzati, la maturazione dell'arte era già avvenuta, sebben e non vi siano documenti al riguardo.

Si ritiene che gli alberi più antichi raccolti e poi messi in recipienti fossero esemplari dalla forma particolare e ritorti dalla natura selvaggia. Questi erano "sacri" in contrapposizione a "profani" perché gli alberi non potevano essere usati per scopi pratici e ordinari come il legname. Le loro forme grottesche ricordavano posizioni di tipo yoga che si piegavano ripetutamente su se stesse, facendo ricircolare i fluidi vitali e dicevano di essere la causa della lunga vita.

Nel corso dei secoli, diversi stili regionali si sarebbero sviluppati in tutto il grande paese con i suoi numerosi paesaggi variegati; recipienti in terracotta e ceramica sostituiscono quelli in porcellana esposti su supporti in legno; e sarebbero stati fatti tentativi per modellare gli alberi con strutture di bambù o fili di ottone o strisce di piombo. Molti poeti e scrittori hanno fatto almeno una descrizione di alberi e / o paesaggi montuosi in miniatura, e molti pittori hanno incluso un albero in vaso come simbolo dello stile di vita di un uomo. Dopo il sedicesimo secolo questi furono chiamati pun tsai o "piantagione di vassoi".